汉元帝巡宫发现昭君后，倍加宠爱，毛延寿畏罪脱逃到匈奴，将画昭君的美人图献给单于，讨好新主。这时，单于见昭君画像，十分惊喜。即派番使前来汉廷，指名索娶。扬言不答应便“不日南侵，江山难保。”
元帝得知消息，原指望文臣武将为他打退番兵，排难解忧；不料满朝文武，一个个避兵畏战、贪生怕死。他们众口一词，强劝元帝献出昭君。元帝一筹莫展，愤恨难忍，发为连连的痛斥。
元帝先以“食君禄，命悬君手”威胁，接着骂公卿宰相们平时贪功受禄，紧急时龟缩不前，嘲讽中又有谴责，最后借历史故事，指责他们是一伙贪生怕死的懦夫！
但大臣们不理睬元帝的威胁和咒骂，他们搬出殷商失国的故事为自己的行为辩护 。尚书说：“臣想纣王只为宠妲己，国破身亡，是其鉴也。”元帝马上对他们的谏言作驳斥。说自己不曾像纣王那样昏庸无道，为宠妃建造豪华的摘星楼；反过来元帝言辞愤激地问大臣为什么不像商初贤臣伊尹扶佐成汤那样干出一番事业 ，讽刺他们死后若遇到本朝的名臣张良应感羞愧。元帝更一针见血指出他们“卧重茵，食列鼎，乘肥马，衣轻裘”，无非是贪图富贵享受而已。
当大臣们以兵甲不利，无猛将为借口，要元帝割恩断爱以救一国生灵时，元帝就以韩信的英勇，反衬今日武将的懦怯；然后指责他们居高官、享厚禄，文恬武嬉、醉生梦死的罪责，接着又一针见血地揭示了他们怕边关疏失，无非是要牺牲别人，保全自己。元帝以“似箭穿着雁口，没个人敢咳嗽”形容他们颟顸、胆怯的情状，既形象，又传神。当元帝发现大臣们对王昭君的遭遇根本无动于衷时，气得大骂：“满朝中都做了毛延寿！”
见过番使后，元帝如热锅上的蚂蚁，他描述高官们平时峨冠博带的形象，既是羞辱又是斥责。说到将来两国交兵，都只靠后妃和亲来平息，是绝望中对文臣武将的嘲弄。
当昭君情愿和番，以息刀兵时，大臣又乘势逼元帝“割恩断爱”，立即发送娘娘。元帝陷于离别的哀伤之中，并提出一个可怜的要求：希望明日为昭君送行，执酒饯别。哪知尚书以“恐外夷耻笑”，残酷地拒绝了。元帝在绝望中痛骂他们是忘恩咬主的贼禽兽，可耻行为可上凌烟阁，指责他们是强行拆散昭君的同谋者表现出元帝最后的愤恨。